Au lendemain de l'abolition du servage en Russie, tout oppose les pères et les fils. Les premiers, fatigués, bienveillants et convaincus de la nécessité du libéralisme pour développer le pays, s'opposent aux fils, amers et désespérés ne croyant qu'à la destruction de l'ordre.
Pour passer le temps qui lui reste à vivre, Tchoulkatourine raconte sa vie d’"homme superflu" dominée par un grand amour déçu et repoussé dont il analyse les étapes.
Roudine est admis dans le salon de Daria Lassounska. Il brille par son éloquence, séduit les âmes, s'installe comme interlocuteur privilégié de la maîtresse de maison, ravissant jusqu'au coeur de Natalie, la fille de Daria. Est-ce un tartuffe ? Un beau parleur ? Qui peut dire si Roudine, homme de paroles et d'idées, est capable d'éprouver une passion véritable ?
Après un bonheur incomplet qu’il vécut avec sa femme infidèle, et la séparation douloureuse qui s’en suivit, Lavretzky apprend la mort de celle-ci. Il rencontre la jeune Lise, croyante fervente. Trouvera t-il enfin le bonheur auprès d’elle ?
